Baru-baru ini, pasukan yang diketuai oleh penyelidik di Virginia Tech telah membangunkan sabun pertama di dunia yang diperbuat daripada plastik. Kaedah baharu ini menaik taraf plastik kepada bahan kimia bernilai tinggi yang dipanggil surfaktan.
Para penyelidik membina reaktor kecil seperti ketuhar yang, di bahagian bawah ketuhar, menghasilkan suhu yang cukup tinggi untuk memecahkan rantai polimer, dan, di bahagian atas ketuhar, menyejukkannya ke suhu yang cukup rendah untuk mengelakkannya daripada pecah. Selepas pirolisis, mereka mengumpul sisa dan mendapati ia adalah lilin yang terdiri daripada "polietilena rantaian pendek".
Selepas menambah beberapa langkah, termasuk saponifikasi, pasukan itu membuat sabun plastik pertama di dunia. Ini adalah laluan baharu kepada plastik berbasikal tanpa menggunakan pemangkin baharu atau prosedur yang rumit.
Lilin daripada polietilena dan polipropilena sisa diisi dalam kelalang dan dipanaskan dalam mandi minyak, di mana lilin dioksidakan oleh aliran udara, menghasilkan asid lemak melalui pengoksidaan pemangkin.
Plastik dan sabun mempunyai sedikit persamaan dari segi tekstur, rupa dan cara ia digunakan, tetapi kedua-duanya mempunyai sambungan yang tidak dijangka pada tahap molekul: struktur kimia polietilena (salah satu daripada plastik yang paling biasa digunakan di dunia hari ini) adalah sangat serupa dengan asid lemak yang digunakan sebagai prekursor kimia untuk sabun. Kedua-dua bahan terdiri daripada rantai karbon panjang, tetapi asid lemak mempunyai kumpulan atom tambahan di hujung rantai. Persamaan ini bermakna politena boleh ditukar kepada asid lemak.
Walaupun PE adalah plastik yang mengilhamkan projek itu, pendekatan kitaran naik juga digunakan untuk plastik lain yang dipanggil PP. Kedua-dua bahan ini merupakan sebahagian besar daripada plastik yang ditemui pengguna setiap hari, daripada pembungkusan produk ke bekas makanan kepada fabrik. Ciri menarik kaedah kitar semula baharu dalam kertas ini ialah ia boleh digunakan untuk kedua-dua plastik, bermakna tidak perlu memisahkan kedua-duanya. Ini adalah kelebihan utama berbanding beberapa kaedah kitar semula yang digunakan hari ini, yang memerlukan pengasingan plastik yang teliti untuk mengelakkan pencemaran. Proses pengisihan ini boleh menjadi sangat sukar kerana kedua-dua plastik adalah sangat serupa.
